พาล์มเมอร์: ชายผู้ที่นำเสื้อสีเขียวกลับบ้านจากการแข่งขันมาสเตอร์ส

การหาของที่มีความหมายเชิงสัญลักษณ์บนราวแขวนเสื้อนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เสื้อสีเขียวที่มอบให้กับผู้ชนะการแข่งขันมาสเตอร์สเป็นมากกว่าแค่เสื้อผ้าธรรมดาๆ ชิ้นหนึ่ง มันแสดงให้เห็นว่ามาสเตอร์สคือทัวร์กอล์ฟระดับโลก เป็นเสื้อผ้าที่ได้รับการยอมรับมากที่สุดในวงการกอล์ฟ และในวงการกีฬาทั้งหมด ในพิธีมอบรางวัล ผู้ชนะจะได้รับความช่วยเหลือในการสวมเสื้อสีเขียวจากแชมป์เก่าต่อหน้าฝูงชนที่ชื่นชมและกล้องถ่ายรูปนับร้อยที่กำลังถ่ายภาพ แม้แต่แฟนกอล์ฟที่ไม่ค่อยติดตามมากนักก็รู้ว่าแชมป์มาสเตอร์สคนใหม่แต่ละคนไม่เพียงแต่จะชนะหนึ่งในทัวร์กอล์ฟที่ทรงเกียรติที่สุดในโลกเท่านั้น แต่ยังได้รับเสื้อสีเขียวอีกด้วย การแข่งขันมาสเตอร์สจัดขึ้นที่สนามออกัสตา เนชั่นแนล สโมสรกอล์ฟสีเขียวของพื้นสนามเป็นสีประจำแฟร์เวย์ และเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นเลิศ ความสำเร็จ ประเพณี และชัยชนะที่มาพร้อมกับการเล่นในสนามกอล์ฟอันทรงเกียรติที่สุดแห่งนี้

แกรี่ เพลเยอร์ แชมป์มาสเตอร์ส 3 สมัย กล่าวว่า "ความรู้สึกนั้นหาที่เปรียบไม่ได้ เสื้อสีเขียวไม่ได้หมายถึงแค่การคว้าแชมป์มาสเตอร์สเท่านั้น แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของบุคคลอย่างบ็อบ โจนส์ และคุณูปการที่เขามีต่อวงการกอล์ฟ มันยังเป็นสัญลักษณ์ของคลิฟฟอร์ด โรเบิร์ตส์ ผู้ที่ทุ่มเททั้งหัวใจและจิตวิญญาณให้กับสนามออกัสตา เนชั่นแนล และมาสเตอร์ส มันแสดงถึงทัวร์กอล์ฟที่ยิ่งใหญ่ สนามกอล์ฟที่ดีที่สุดในโลก ผู้คนที่ยิ่งใหญ่ และความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ เสื้อสีเขียวของมาสเตอร์สคือสุดยอดแห่งความสมบูรณ์แบบของกอล์ฟ" สไนเดอร์เดินทางไปออกัสตาเป็นประจำทุกปี เขากล่าวว่า "เมื่อคุณไปงานเลี้ยงอาหารค่ำของแชมเปี้ยนส์ และมองไปรอบๆ เห็นทุกคนสวมเสื้อสีเขียว คุณจะรู้สึกเหมือนอยู่ท่ามกลางบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในโลก"

ในบทความของเขา คุณโรเบิร์ตส์มักเรียกเสื้อสีเขียวตัวนี้ว่า "เสื้อคลุม" มากกว่า "เสื้อตัวบน" แต่ไม่ว่าจะเรียกอย่างไร มันก็คือเสื้อสำหรับเล่นกอล์ฟมาสเตอร์สที่มีกระดุมแถวเดียว 3 เม็ด บุด้วยผ้าเรยอนด้านใน ทำจากผ้าขนสัตว์ผสมเส้นใยสังเคราะห์ 3 หลา และเก็บไว้ในตู้ไม้ในคลับเฮาส์ ตลอด 50 ปีที่ผ่านมา มีผู้ผลิตเสื้อสีเขียวตัวนี้ถึงสี่ราย แต่ก็ยังคงรักษาคุณลักษณะเด่นเอาไว้เสมอ นั่นคือ สีเขียว กระดุมทองเหลือง และโลโก้ของสนามกอล์ฟออกัสตาเนชั่นแนลที่ประดับอยู่บนกระเป๋าเสื้อด้านซ้าย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีโลโก้สองแบบที่ใช้แทนสนามออกัสตาเนชั่นแนล แต่มีเพียงโลโก้เดียวที่ปรากฏบนเสื้อสีเขียว นั่นคือ วงกลมล้อมรอบรูปตัวอักษร US พร้อมเสาธงและหลุมกอล์ฟที่ตั้งอยู่ตรงตำแหน่งของสนามออกัสตาเนชั่นแนล

แต่จุดเริ่มต้นของเสื้อสีเขียวนั้นเรียบง่าย ในปี 1937 สมาชิกของ Masters Tournament Club สวมเสื้อสีเขียวเป็นครั้งแรก เพื่อให้ผู้ชมสามารถหาสมาชิกได้ง่ายขึ้น ในตอนแรก สมาชิกบางคนไม่ค่อยชอบสวมสีเขียวสดใสเช่นนี้ แต่ต่อมาก็เริ่มคุ้นเคย ไม่มีใครจำได้ว่าใครเป็นคนแรกที่คิดไอเดียการมอบเสื้อสีเขียวและสมาชิกภาพกิตติมศักดิ์ของ Augusta National Golf Club ให้กับผู้ชนะ Masters แต่ในปี 1949 แซม สเนด กลายเป็นผู้เล่นคนแรกที่ได้รับเกียรตินี้ โดยคว้าแชมป์ด้วยคะแนนนำจอห์นนี่ บุลลาและลอยด์ แมงกรัมถึงสามสโตรก แซม สไนเดอร์เล่าว่า "ผู้เล่นทุกคนต่างประหลาดใจ ไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขาจะมอบเสื้อสีเขียวให้" สไนเดอร์คว้าแชมป์ Masters อีกสองครั้งในปี 1952 และ 1954 แต่หลังจากนั้นผู้ชนะหลายครั้งจะไม่ได้รับเสื้อสีเขียวอีกต่อไป เว้นแต่ขนาดเสื้อจะเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดระหว่างการชนะแต่ละครั้ง สไนเดอร์เป็นข้อยกเว้น เขากล่าวว่า "เสื้อสีเขียวตัวแรกของผมหายไปไหนไม่รู้ แล้วผมก็ใส่เสื้อของบ็อบ โจนส์มาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ผมได้ตัวใหม่ในปี 1994 เพราะแขนเสื้อสั้นลง 4 นิ้ว" แม้ว่าสมาชิกทุกคนจะต้องซื้อเสื้อสีเขียว แต่แชมป์มาสเตอร์สจะไม่ได้รับเสื้อสีเขียวจนกว่าจะจบการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศ ตามธรรมเนียมแล้ว ผู้ชนะจะนำเสื้อสีเขียวกลับบ้านเป็นเวลาหนึ่งปีและสวมใส่เฉพาะในการแข่งขันและกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับกอล์ฟเท่านั้น ไม่อนุญาตให้ใช้เสื้อสีเขียวในกิจกรรมที่เกี่ยวข้องกับการโฆษณาเชิงพาณิชย์ นอกจากนี้ เสื้อสีเขียวสามารถสวมใส่ได้เฉพาะในคลับเท่านั้น

ในปี 1961 อาร์โนลด์ พาล์มเมอร์ แชมป์มาสเตอร์สปี 1960 ได้ช่วยนักกอล์ฟฝีมือเยี่ยมคนหนึ่งสวมเสื้อสีเขียวทันทีหลังจากที่นักกอล์ฟชาวแอฟริกาใต้คนนั้นเหยียบพื้นเสร็จ นักกอล์ฟคนนั้นกล่าวว่า "ผมตื่นเต้นและดีใจมากที่ได้เสื้อสีเขียว ผมนำมันกลับไปที่แอฟริกาใต้ คลุมด้วยพลาสติกอย่างดี แล้วแขวนไว้ในตู้เสื้อผ้า แน่นอนว่าผมจะไม่ใส่มันหรอก วันหนึ่งประมาณหนึ่งปีต่อมา ผมได้รับโทรศัพท์จากคุณโรเบิร์ตส์ เขาบอกว่า 'แกรี่ ผมคิดว่าคุณเอาเสื้อสีเขียวของงานแข่งกอล์ฟคนดังกลับบ้านไปแล้ว ไม่มีใครได้รับอนุญาตให้ทำอย่างนั้น' ผมบอกว่า 'ใช่ครับ คุณโรเบิร์ตส์ ผมเอามันกลับบ้าน แต่ถ้าคุณอยากได้มันคืน คุณต้องมาเอาเองนะครับ' เราทั้งคู่หัวเราะ เขาบอกว่า 'ได้โปรด อย่าใส่มันไปที่ไหนอีกเลย' หลายปีต่อมา เสื้อสีเขียวตัวนั้นก็ยังแขวนอยู่ในตู้เสื้อผ้าของผม ผมเห็นมันทุกครั้งที่เปลี่ยนเสื้อผ้า"

เสื้อสีเขียวที่แชมป์มาสเตอร์สคนใหม่สวมใส่ในพิธีมอบรางวัลนั้น แท้จริงแล้วเป็นเสื้อของสมาชิกที่ยืมมาจากตู้เสื้อผ้าไม้จีบของสโมสร โดยมีขนาดพอดีตัว