पामर: मास्टर्स स्पर्धेतून ग्रीन टॉप घरी आणणारा माणूस

भिंतीवरील रॅकवर एखादी प्रतीकात्मक वस्तू शोधणे सोपे नसते. पण मास्टर्सच्या विजेत्याला दिला जाणारा हिरवा टॉप हा केवळ एक साधा कपडा नसून, तो हे दर्शवतो की मास्टर्स ही एक गोल्फ स्पर्धा आहे, आणि गोल्फच्या खेळातच नव्हे, तर सर्वच खेळांमध्ये सर्वात जास्त ओळखला जाणारा पोशाख आहे. पुरस्कार सोहळ्यात, कौतुक करणाऱ्या प्रेक्षकांसमोर आणि शेकडो चमकणाऱ्या कॅमेऱ्यांसमोर, मागील विजेता विजेत्याला तो हिरवा टॉप घालण्यास मदत करतो. अगदी सामान्य चाहत्यालाही हे माहीत असते की, प्रत्येक नवीन मास्टर्स विजेता केवळ जगातील सर्वात प्रतिष्ठित गोल्फ स्पर्धांपैकी एक जिंकत नाही, तर तो हिरवा टॉपसुद्धा जिंकतो. मास्टर्स स्पर्धा ऑगस्टा नॅशनल येथे आयोजित केली जाते. गोल्फ क्लबहिरवीगार पृष्ठभाग हा त्याच्या फेअरवेचा रंग आहे, आणि तो या अत्यंत प्रतिष्ठित गोल्फ कोर्सवर खेळण्यासोबत येणारी उत्कृष्टता, यश, परंपरा आणि विजय यांचे प्रतीक आहे.

तीन वेळा मास्टर्स चॅम्पियन राहिलेले गॅरी प्लेयर म्हणाले, "ही भावना अतुलनीय आहे. हिरव्या रंगाचे टॉप कोर्ट म्हणजे केवळ मास्टर्स जिंकणे नव्हे, तर ते बॉब जोन्ससारख्या व्यक्ती आणि गोल्फच्या खेळातील त्यांच्या योगदानाचे प्रतीक आहे. तसेच ते क्लिफर्ड रॉबर्ट्स यांचेही प्रतीक आहे, ज्यांनी ऑगस्टा नॅशनल आणि मास्टर्ससाठी आपले सर्वस्व अर्पण केले. ते एका महान गोल्फ टूरचे, जगातील सर्वोत्तम गोल्फ कोर्सचे, महान लोकांचे आणि महान कामगिरीचे प्रतिनिधित्व करते. मास्टर्सचे हिरवेगार टॉप कोर्ट हे गोल्फमधील परिपूर्णतेचे प्रतीक आहे." स्नायडर दरवर्षी ऑगस्टाला जातात. ते म्हणाले, "जेव्हा तुम्ही चॅम्पियन्स डिनरला जाता आणि आजूबाजूला सर्वांना हिरव्या रंगाचे टॉप घातलेले पाहता, तेव्हा तुम्हाला असे वाटते की तुम्ही जगातील सर्वात प्रतिष्ठित लोकांमध्ये आहात."

आपल्या लेखांमध्ये, श्री. रॉबर्ट्स सहसा ग्रीन टॉपचा उल्लेख 'टॉप' ऐवजी 'ट्युनिक' असा करतात. पण नाव काहीही असो, तो ३ यार्ड लोकर आणि कृत्रिम तंतूंच्या मिश्रणातून बनवलेला, एका ओळीचा, ३-बटणांचा, रेयॉनचे अस्तर असलेला मास्टर्स स्पर्धेतील पोशाख आहे, आणि तो क्लबहाऊसमधील चुण्या असलेल्या लाकडी कपाटात ठेवलेला असतो. गेल्या ५० वर्षांत, चार वेगवेगळ्या उत्पादकांनी ग्रीन टॉपचे उत्पादन केले आहे, परंतु त्याने आपली वैशिष्ट्यपूर्ण गुणधर्मे नेहमीच जपली आहेत: हिरवा रंग, पितळी बटणे आणि डाव्या छातीच्या खिशावर कोरलेला ऑगस्टा नॅशनल गोल्फ क्लबचा लोगो. गेल्या काही वर्षांत, ऑगस्टा नॅशनलचे प्रतिनिधित्व दोन लोगोंनी केले आहे, परंतु ग्रीन टॉपवर फक्त एकच लोगो दिसला आहे: ऑगस्टा नॅशनलच्या नेमक्या जागेवर ध्वजस्तंभ आणि होलसह असलेल्या अमेरिकेच्या चिन्हाभोवतीचे एक वर्तुळ.

पण या हिरव्या टोप्यांची सुरुवात अगदी साधी होती. १९३७ मध्ये, मास्टर्स टूर्नामेंट क्लबच्या सदस्यांना पहिल्यांदा हिरव्या टोप्या घालण्यात आल्या, जेणेकरून ग्राहकांना सदस्यांना शोधणे सोपे जाईल. सुरुवातीला, काही सदस्य इतका भडक हिरवा रंग घालण्यास फारसे उत्सुक नव्हते, पण नंतर त्यांना त्याची सवय झाली. मास्टर्स विजेत्यांना हिरव्या टोप्या आणि ऑगस्टा नॅशनल गोल्फ क्लबचे मानद सदस्यत्व देण्याची कल्पना सर्वप्रथम कोणाला सुचली हे कोणालाही आठवत नाही. पण १९४९ मध्ये सॅम स्नेड हा असा सन्मान मिळवणारा पहिला खेळाडू ठरला, त्याने जॉनी बुल्ला आणि लॉईड मँग्रम यांच्यावर तीन स्ट्रोकच्या फरकाने विजय मिळवून विजेतेपद पटकावले. सॅम स्नायडर आठवतात, "सर्व खेळाडू आश्चर्यचकित झाले होते. ते टोपी देणार आहेत हे आम्हांपैकी कोणालाच माहीत नव्हते." स्नायडरने पुढे १९५२ आणि १९५४ मध्ये आणखी दोनदा मास्टर्स जिंकले, पण त्यानंतर अनेक विजेतेपदे मिळवणाऱ्यांना हिरव्या टोप्या मिळणे बंद झाले, जोपर्यंत दोन विजयांच्या दरम्यान त्यांच्या आकारात लक्षणीय बदल होत नसे. स्नायडर याला अपवाद होता. तो म्हणाला, "माझा पहिला ग्रीन टॉप कसातरी हरवला आणि तेव्हापासून मी बॉब जोन्सचा शर्ट घालत आहे. १९९४ मध्ये मी नवीन घेतला कारण त्याच्या बाह्या ४ इंच लहान होत्या." सर्व सदस्यांना ग्रीन टॉप खरेदी करणे बंधनकारक असले तरी, मास्टर्स चॅम्पियनला अंतिम फेरी पूर्ण केल्याशिवाय ग्रीन टॉप दिला जात नाही. विजेत्याने तो ग्रीन टॉप वर्षभरासाठी घरी घेऊन जाणे आणि केवळ गोल्फ-संबंधित स्पर्धा व रॅलींमध्येच घालणे ही प्रथा आहे. व्यावसायिक जाहिरातींशी संबंधित कार्यक्रमांसाठी ग्रीन टॉप वापरण्यास परवानगी नाही. याव्यतिरिक्त, ग्रीन टॉप फक्त क्लबमध्येच घालता येत असे.

१९६१ मध्ये, १९६० च्या मास्टर्स स्पर्धेचे विजेते अर्नोल्ड पामर यांनी एका उल्लेखनीय दक्षिण आफ्रिकन खेळाडूला, त्याने नुकतेच जमिनीवर पाय ठेवले असताना, तो हिरवा शर्ट घालण्यास मदत केली. तो खेळाडू म्हणाला, "तो हिरवा शर्ट मिळाल्याने मी खूप उत्साही आणि आनंदी झालो होतो. मी तो दक्षिण आफ्रिकेत परत घेऊन आलो, त्यावर एक छान प्लास्टिकचे आवरण घातले आणि कपाटात टांगून ठेवला. अर्थातच, मी तो घालणार नव्हतो. साधारण वर्षभराने, एके दिवशी मला मिस्टर रॉबर्ट्स यांचा फोन आला. ते म्हणाले, 'गॅरी, मला वाटतं तू सेलिब्रिटी रेसचा तो हिरवा शर्ट घरी घेऊन गेलास. कोणालाही तसे करण्याची परवानगी नाही.' मी म्हणालो, 'हो, मिस्टर रॉबर्ट्स, मी तो घरी घेऊन गेलो. पण जर तुम्हाला तो परत हवा असेल, तर तुम्हाला तो स्वतःच आणावा लागेल.' आम्ही दोघेही हसलो. ते म्हणाले, 'कृपया, कृपया तो इतर कुठेही घालू नकोस.' इतक्या वर्षांनंतरही, तो हिरवा ब्लाउज अजूनही माझ्या कपाटात टांगलेला आहे. जेव्हा जेव्हा मी कपडे बदलतो, तेव्हा तो मला नेहमी दिसतो."

पुरस्कार सोहळ्यात नवीन मास्टर्स चॅम्पियनने घातलेला हिरवा टॉप हा वास्तविक पाहता, क्लबच्या लाकडी कपाटातून घेतलेला, योग्य आकाराचा सदस्याचा टॉप होता.